第四百二十七章 锦绣文章

    

    况钟双目如电，冷静地看着祖鹤：“另一件事，自然是有关于死者常景文的。”

    人群中发出了一阵惊呼。

    季甲在一旁忍不住插口说道：“莫非……莫非祖兄早就与常景文相识？”一边说，眼神一边瞟向了他。

    况钟点了两下头：“常景文才学有限，如何能写得出那样的好文章？背后自然有高人指点了。祖鹤，这篇锦绣文章，想来是出自你的手中了。”

    陈瑛将况钟的一番话细加揣度，连连摇头说道：“不对不对，即便是祖鹤文采斐然，也不大可能恰如其分地写出这等文章来。更何况，松月楼上，常景文写出了一篇绝佳的文章，这又作何解释？”

    “陈大人，若下官所料不错，常景文与祖鹤早就认识。松月楼的那首诗，自然也是祖鹤提前帮常景文写下来的。祖鹤自幼家贫，缺吃少穿。而常景文用真金白银买他的文章，我若是祖鹤，也必然会应允。”

    刘清思忖许久，觉得况钟的判断未免武断了些，他言道：“况大人，本官还是不解。既然有祖鹤做文章，为何常景文前两场考得一塌糊涂呢？”

    况钟微微一笑：“刘大人不必疑惑，常景文前两场考得一塌糊涂，原因皆在于……那时候并没有人透给他春闱前两科的题目。”

    此言一出，又是一阵哗然。

    陈瑛听到这里，激动得站了起来，快步来到况钟面前，拉住了他的手：“况钟，依你所言，此次春闱是件舞弊大案？”

    况钟笑道：“的确有人徇私舞弊，但并非所有考生都知晓了题目，因为那位考官，只将考题透露给了一人，便是常景文。”

    六位同考官闻言，面面相觑，他们均在心中猜测，此人是谁。倘若这件事被皇上知道了，必然是人头落地，没准儿自己还会受到牵连。顿时一个个战如股栗，噤若寒蝉。

    吕操忽而发出了一记冷笑：“况大人言重了吧？自我大明开朝，科选取仕层层把关，考题岂能轻易泄露？不要忘了，春闱之时，你可是副总裁大人呀！”

    言外之意：若是真的有人外泄考题，你这位副主考可脱不了干系。

    况钟却好似没理会他的话：“当日，常景文带着题目来找祖鹤，以金银动其心，让他挥毫写下一篇文章。祖鹤自然不会拒绝。可是没想到，二月十五那天，祖鹤拿到了春闱第三场的题目，竟然和常景文给他的一模一样。”

    “即便是这样，也不用寻死吧？正中下怀，另写一篇文章就是了。”

    众人纷纷点头附和，觉得陈瑛此言极有道理。

    “陈大人，表面看来，的确是这样，祖鹤当时应该欣喜才对。可惜祖鹤已经做好了赴死的决心。”

    “啊，为何？”

    “长期以来，那常景文用金银收买祖鹤的文章，虽然祖鹤无有不应，却未必每次都是心甘情愿，加之常景文为人嚣张跋扈。祖鹤可以说受尽了欺辱。文人多傲骨，长久以来，他祖鹤就是屈从于常景文的影子，他如何受得了？”

    陈瑛等人静静地听着。

    “尤其是松月楼一会，众学子都交口称赞那篇文章，常景文更是欣欣然。但是他们夸赞的话语，在祖鹤听来却是一种嘲讽，那些话，本来都应该是称赞他的。祖兄，在下没有说错吧？”

    况钟一双冷峻的目光蓦地射向了祖鹤。

    祖鹤久久无语，半晌过后，他苦笑数声：“呵呵……况大人心思机敏，只可惜有件事说得不对。那常景文并非是用真金白银来买通在下，而是……强夺！”

    如此一来，祖鹤便是承认了况钟所言，众人骇然。

    只听祖鹤缓缓说道：“我出身贫贱，唯有用功读书，方能出人头地。可偏偏我们那里的里长程宝，欺人太甚，多次欺辱家母。我忍无可忍，有一次借口外出求学，趁着他回山东老家的时候，在半夜里将他杀了！”

    陈宇惊愕半晌，又问道：“那常景文呢？”

    祖鹤不言。

    况钟却说道：“常景文么，既然不动金银，那自然指示他的狗腿子来抢夺祖鹤的文章了。他在松月楼大醉了一场，将一十六位读书举子贬得一文不值。虽然是醉话，却也是他的实话。常景文家资殷实，仅靠着祖鹤的一首诗，便赢得了众人称赞。他内心得到巨大满足的同时，却也会心想：你们才高八斗、学富五车，可那又如何？你们苦苦追求的功名，本大爷轻描淡写便得到手了。”

    祖鹤点了点头：“不错，常景文常说，他的先生是大同原知府大人骆嘉，比我们这些穷酸腐儒不知道高到哪里去了。什么童生、秀才，都是他花钱买通的。他每次来找我写文章，我纵有百般不从，可奈何他手下有一个叫琳儿的书童，身上的功夫了得，我不能抵抗。”

    “所以你提前将毒药掺在了墨汁、砚台之中，本打算二月十五考第三场的时候，当众写下自己的委屈，服毒自尽。如此一来，必然轰动天下，皇上命人彻查此案，你的冤屈也能得到洗清。只是没想到，前一晚，常景文拿着考题来找你了。”

    祖鹤点头道：“况大人料事如神，那一晚，常景文的确来找了我。我那时候并不知道是考题。只是刚刚将砒霜溶入砚台、墨汁中，敲门声突然响起……”

    二月十四日晚，祖鹤被敲门声惊动，他慌得手一抖，砒霜倒有一小半儿洒在了桌上。

    “来了来了。”祖鹤一边口中应付着敲门的人，一边手忙脚乱地将洒落桌上的砒霜扫落在地上，然后用脚擦干净。

    他过去打开门后，只见常景文一脸不耐烦地站在了门口，鄙夷地看着他：“祖鹤，我看你又不老实了吧，为何这么慢才开门？”

    祖鹤慌得左右看看门外，生怕被其他举子发现，他连忙将常景文拉进了屋内：“景文兄，快进来。”

    常景文不耐烦地甩开手臂：“你拉我干什么？”

    “休教别人发现了。”

    “呵呵，瞧你这胆子！”他坐到了桌前，目光被那方砚台所吸引了，遂拿在手中把玩起来。

    祖鹤心中慌乱，急忙将砚台拿过来，若有其事地放在了桌上。他的目光甚至不敢看常景文。

    常景文打量了一下这间房，笑道：“你不会在这里藏了一个美娇娘吧？”

    “景文兄说笑了。不知深夜光降，有何指教？”

    “呵呵，上次你写的那首诗不错。”说着，常景文从怀中拿出了一篇纸张，放在了桌上，“照着这个，给我写一篇文章出来。”

    祖鹤无心应付他，只得点头道：“好，明日考完后，我写出来给景文兄过目。”

    不料，常景文高喊了一声：“不行，今天晚上，给你一个时辰给我写出来。”

    “为何这般仓促？景文兄，一篇绝佳的文章，须有……”

    常景文不耐烦地挥挥手：“你说的这些我都不懂。总而言之，你给我写出来就是了。”

    他从怀中拿出了二两碎银，丢在了桌上：“这是给你润笔的，现在就写。若不是你不写，我就打断你的骨头，让你明日考不了！”

    祖鹤不想将自己自杀的企图暴露给他人，只好硬着头皮要提笔写。他打开了砚台，以身子挡住了常景文，以防他发现砚台中的白色粉末，待研好墨后，挥笔写下了一篇文章。

    常景文拿起来看了看，反正他也看不懂，吹干了上面的墨迹，小心谨慎地折起来放在了怀中。转身便走，可是临走之前，他竟然拿起了祖鹤的那方砚台。

    祖鹤大惊，连忙扯住了他的袖子：“景文兄，这是作何？”