对手

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    前往沙州途中，万儿病势仍然加重。曹怿待她还算上心，不但给她诊脉用药，且陪她说些风趣话。小姑娘虽挂念爹娘，有这位俊秀的哥哥作伴，意志力不断增强。看她对自己害羞地笑，曹怿心想又被自己迷住一个，这么小就不勾搭了。

    终于撑到沙州，曹恂未及为弟弟与使团接风，立即将万儿送到沙州最好的医生处：“我没见过她父亲，不过早有书讯往来，不能辜负她父亲的期许。”“她的父母已被处死，她还不知情。”曹怿认为死人无利可图。“那就更要呵护她了。”他料到哥哥会如此做。

    他也看出哥哥有话憋在嘴边，遂主动说：“我见到了她。”曹恂胸口一沉，显然强抑情绪，他接着说：“她没放弃，境遇比我想象中略好一丁点，我建议同大王子一派谈判换回她。你会等她么？”“不是等，开春我就去！”曹恂声音发哽。我的难过却不能示人，曹怿扭头不语。

    曹恂请安萝照看万儿，经名医精心医治，一两月间万儿大有起色。曹恂去看望她，小姑娘正与安萝聊天，万儿汉话学得快。“在西域有位姐姐给了我救命药，要我更坚强。”曹恂心有所触，留神听着。“姐姐穿着男装，长得好美。后来我们被抓，才知她是三王子的女人……”“是不是我家小姐？”安萝哭起来：“我好想她！”“我想爹娘，他们还活着吗……”万儿也一起哭。

    曹恂背靠门边，激动地含着热泪：绝对是灵遥，心目中最美的她。以她的聪慧，想必猜到自己与万儿的联系了吧？相距再远，相爱的纽带是割不断的！

    默铎与可贺敦不在的日子里，灵遥并非想逃就逃。军队留在营地，营外大雪封路，商队都断绝了。她借机修复与燕哥雍珠的紧张关系，本来跟她们就不存深仇。

    “我心系中原，未必长久待在此地，所以没心情与你们争宠。”她直言不讳。雍珠信不过：“我觉得他对你有意思。”“那是错觉！”灵遥卷起袖子，给她们展示腕上的勒痕，一个多月没消去。燕哥说：“算了不跟你争，默铎早有喜欢的人。”“谁！”雍珠很警惕。“小时候总和她玩，不和我玩，他不高兴娶李祺芳就因为她。”不知燕哥在说几岁的事。

    “那么久就罢了。”灵遥叫停她，向她们申明规矩：“默铎宠谁我不管，谁为争宠使坏害人可不行，若被我发现定要严惩！”她慢慢想通当大夫人也不糟，比不当受到的欺负能少一些。

    寒冬可做之事有限，灵遥日常以接济贫弱、看护牲畜和缝纫修补为主，探视过营地每一户人家。既然拥有大夫人的地位，就像曹恂一样，尽力扶助需要帮助的人吧。

    她仍爱到萨满那里，热一壶奶茶，听歌谣典故。“突厥有座宝藏是吗？”她想到默铎苦寻的记录宝藏的书。“夫人听三王子说的？他问过我。”萨满扪在心口：“我也不清楚宝藏在哪里，或许在人心里。”那本可能并不存在的书，导致自己遇到默铎不幸流落至此，灵遥着实想见识一下。

    早起，灵遥正在编辫子，燕哥雍珠拥进来叽叽喳喳：“默铎什么时候回营呀？”“他会不会有新的女人了？”她们强烈盼他回来，可她盼他不回来，没有他才能睡个好觉、在梦中与曹恂多一刻相聚。

    “可贺敦和三王子今天到！”这时有士兵提前赶回报信。燕哥雍珠立刻雀跃地去梳妆，足足一个时辰，灵遥忙完打扫迎接一堆事，她俩还没完事。等两人盛装出来时，雍珠问：“你怎么一点也不打扮？”“红花还需绿叶衬嘛。”灵遥把长辨捋到脑后，素面清秀。

    夫人们一齐到营外，随着大队人马出现，灵遥情绪变低，又得应付讨厌的默铎。“咦！”燕哥雍珠忽然发出疑声，她向前看去，默铎旁边的女人不是李祺芳，自己从未见过。“又多了个女人！”雍珠气坏了，燕哥“呵呵”两声。

    李祺芳扶可贺敦下马车，夫人们同时行礼。可贺敦对灵遥仍未消气，眼睛并不看她。灵遥躲到一边，看燕哥雍珠扑向默铎。

    “默铎哥哥的大夫人，居然是没长大的样子。”声音来自默铎身旁，那女子无疑是美丽的，美得并不张扬。“我不认识你。”灵遥不卑不亢地笑。默铎透过两位夫人头饰中间看她，感到她倔强的气质中多了一分自信，挺有趣的。

    “这位是伊兰妹妹。”他对那女子的态度不似对其他夫人，别有亲密。燕哥雍珠登时黑脸，灵遥则满不在乎，大夫人要易主了吗？反正自己不屑争。“我和默铎成亲之后还没见过妹妹呢。”燕哥强调“成亲”二字。

    伊兰笑着回应她：“这几天默铎哥哥总和我回忆小时候的事。”“大家快进帐篷喝热茶。”灵遥察出头绪，她便是燕哥提到的默铎心上人吧。

    稍加接触，灵遥获知伊兰是可汗妹妹的女儿，父亲是驻守北方的贵族，前些年长住漠北，此番随家人来大营拜贺可汗，可贺敦疼爱她邀她住一段时日。她人很聪明，谈吐伶俐，与默铎不止表兄妹般简单，燕哥雍珠狠瞪她却并不是她的对手。

    “我的帐篷又大又暖，伊兰可以与我同住。”灵遥略表殷勤，算来今天轮到默铎留宿自己这里。可贺敦不准道：“伊兰陪我住。”“可贺敦和大夫人对我真好。”伊兰楚楚地望着默铎。

    入夜灵遥默铎同回休息，她还没进门就甩开他，在帐中背对他远远坐下。

    他过去拽了拽她的辫梢：“她俩为我缝制很多衣物，你给我做了什么？”“我没空闲，大夫人要处理的事情太多。”她神色微冷，隔多久也忘不了他杀害无辜的恶行。营地井然有序他都在看进眼里，可贺敦也挑不出不好。他清楚她付出不少，尽管这些子民并非她的同族。

    “你用什么办法跟她们和好的？”夫人们的和睦景象令他稀奇。“办法不在我，是她们爱你……”她觉出有什么东西被他搭在肩上，侧头见是件银狐皮斗篷，顺滑柔亮，可想名贵不菲。

    “我不冷。”她拿掉斗篷，拒绝他莫名其妙的礼物或是赏赐。“随你。”他没有发作，一夜无话。

    次日，灵遥看到银狐皮斗篷披在伊兰身上，衬出肤色若雪。可贺敦夸她穿得贵气，伊兰羞笑：“默铎哥哥担心我冷，送给我的。”他转送得倒快，灵遥瞥见默铎注视过来，大方地说：“伊兰人美穿什么都美。”

    “当初得到默铎哥哥好多关心。”伊兰像是无意中说：“那时不懂事，还要他发誓只娶我一个……”说完她红了脸，在其他夫人听来是炫耀，唯有灵遥冲默铎说：“你也懂关心人呐？分给姐姐们一些可好？”“多年不见妹妹，我弥补一些不好吗？”他看伊兰的眼神确实不同。

    三位夫人全来找灵遥。燕哥揭伊兰的底：“她从小很会耍心眼，装得十分可怜。”雍珠跟腔：“一看她就想抢走大夫人的位子！”“最好当心。”少言的李祺芳也说。问题是，灵遥既不对默铎上心，也不愿当大夫人，听她们喋喋不休实在头疼。

    “你们都说她不好，可是默铎好在哪里？”凭她的认知，首先默铎肯定不是好人。“你们聊什么呢？”默铎大步进来。大家赶紧借故离开，留下他们二人。灵遥端碗喝奶茶，捂手不理他。他走来走去，问道：“看来你不大高兴？”“自从和亲我何时高兴过？”她放下茶碗：“不过，不劳你费心。”

    假如有她娇美姿色的一半，都会轻易赚得男人的垂怜，可惜她一味地拒人。“我费心怕你们为难伊兰。”他说出来则是另一番：“她母亲去世得早，未婚夫出事身故不久，很需要同情。”不只是气她，他自幼便与伊兰熟识，欣赏她对自己的善解人意，哪个男人不喜欢被女人用柔情包围？

    他瞧见她眉心收紧，半晌沉沉地“嗯”了声，似是积压着重重的苦，她在想什么？她不想跟谁比惨，不想回忆自己更惨的经历，因此她稍抬起嘴角，显得不太苦。派往沙州的细作向他汇报过，她也年幼失母，还被迁出家门，是个与众不同的姑娘……何必花时间去揣摩女人？他转身不再看她。

    曹怿回沙州之后又病倒一场，躺了很久。曹恂天天往返于他和万儿病床前，对弟弟替自己见灵遥甚怀歉意。病中也少不了女人，谢苹寄来大包衣物药材，索丽君几次偷来看他，都无法在他心头停留。

    他的头脑并不受身体影响，给二皇子去信分析突厥现状，若能挑起大王子与三王子内斗，对中原是极大利好。他还抱病拜见东安王，陈说作乱突厥对其是立功赎罪，恳请东安王配合。

    其实，中原亦是两强相争之势，不知鹿死谁手。他深知参与其间、不胜即死。不管病死还是败亡，他所做的一切，私心在于救出灵遥……

    （本章完）