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    索夫人在朱夫人和阴灵迦母女的陪同下来到悲月庵，有点奇怪，她们一般在重要日子才来。佛堂参拜之后，索夫人脸孔板着，朱夫人小心跟着，进入定慧的静室说话。

    脱离夫人和娘的视线，阴灵迦跑进灵遥的庵房，一股脑道来：嫁给皇子做侧妃的二姐阴灵逸怀胎三月没能保住，索夫人为此专程拜佛，关心的不是二姐的身体，而是怕她失去皇子的宠幸。

    据闻同为侧妃的曹氏女更为得宠，老实的二姐大约很不好过，离家两年没写过一封家信。也许是怕落入坏人手中被算计，即便写了，朱夫人也不会给予女儿安慰，小产恐怕也与这种苦闷有关。

    “估计任夫人偷着乐呢。”阴灵迦说到后来有些忿忿。阴绍和索夫人不满意阴灵途，但是喜爱长孙，孙儿近日小病，任夫人留在府中照看不用随行，凭孙儿沾了不少光。朱夫人难免嫉恨，也影响到女儿。灵遥把话岔开：“你说父亲遣人探望二姐，我们想想给她带些什么吧。”

    阴家派族中医生赴京为阴灵逸调理身体，争取早日再怀麟儿。姐妹合计一番，准备了一包家乡的杏干，还有绣上寓意多子的石榴花纹荷包，请医生为二姐带去。

    “我娘整天跟我说嫁人的事，烦死了！”阴灵迦抱怨连连，俏丽的脸冒出小小的几颗痘，焦虑地不住想抠掉：“我真不想长大出嫁……”灵遥抓住乱蹦的小沙抱着，抚摸它顺滑的毛，曾觉得三姐没心没肺很好，竟也变得如此不快乐。

    暑日消夏，各家族齐聚月牙泉畔，长辈们在楼阁里设宴，楼外搭起凉棚，孩子们三五成群地玩乐。张公子和阴氏兄弟在行酒令，索静君跟曹恂讨论边防要事，她自认为品位高出一般女子，对热点话题都略知一二，所以聊得并不显刻意。

    令狐瑾姬第一次参加宴会稍有怕生，曹怿和同伴陪她说话，不知说到什么逗得她掩口笑；曹怿不再是没人理的生僻男孩，自追捕突厥王子以来，再凭着出色的学业，得到的关注与日俱增。尽管不改冷漠脾性，但也有三五人爱跟着他转。宋子攸与另几人有一搭没一搭地谈天，眼神停在瑾姬的笑容上。

    灵遥一个人独坐，喝几口杏皮水，拣着葡萄吃。阴灵迦硬要她来玩，结果撇下她凑热闹去了。众人的举动都收入她眼中，其间或明或暗的情感也被她看出，她无趣地有些犯困。忽而有人在她身边坐下：“你也有同样的心情吧？”

    说话之人是索丽君，灵遥以前没跟她说过话，见她情绪低落，眼睛躲躲闪闪，似乎不愿朝某个方位看——曹怿和令狐瑾姬正在那边说笑。是曹怿引起了她的失落，虽然他为了扫索静君的面子故意接近她，可几年来她一直对他有意，而他对她的态度却不够明朗，好像不算热络而时有牵连。

    莫非她以为自己也喜欢他，寻求同病相怜？灵遥分辩道：“对不起。曹怿么，我没那样的意思……”唉，假若他果真在意索丽君，就不该当她的面过分讨好其他女孩，灵遥暗想。“是我错了，真羡慕你天天见得到他。”索丽君吁了口气，不自信地瞅向他们，而后被姐姐唤走了。

    日子过得飞快，又到冬雪飞扬之际。这日灵遥和曹怿一道聚餐，路上她走得很慢，他操持烤肉时她小脸发白，接过他烤好的美味也没精打采吃不下。“你生病了？”他狐疑问道，她练武的身板一向很结实。

    “嗯……肚子有点痛。”她眉毛蹙起，说不出所以然。他久病已快成半个医生，拽过她的手腕，两根手指搭到脉搏上：“我来给你把把脉。”半晌，他诡异地盯向她，干巴巴地说：“你来葵水了。”

    “是什么病？”她一脸茫然状。“这不是病，你们女人每个月都有这么几天。”他被她的无知惊得结巴一下，越说越滞涩：“来了葵水，说明你可以嫁人生子了。对了，你最好不要跟其他男人乱说！他们会认为你脑子有毛病。”

    她蓦地脸红起来，以为得了什么怪病。娘在世时没来得及告诉自己这些，又羞于问小尼姑们，反倒让他教给自己女人家的私事，着实更窘了。

    “这种时候别着凉别劳累，喝热的红糖姜丝水能减轻腹痛。”他耐着性子快速嘱咐，实在嘲笑不出来，谁叫自己杂七杂八什么都懂点？“要不你焐焐肚子？”他拿出笼在袖内的小手炉给她，低头吃烤肉。

    手炉隔着棉服化开了肚子的胀痛，脸上的羞红渐变成正常的红晕，她舒服好多，自己刚十二岁，离嫁人生子早着呢！

    “你笑什么？”他从烤肉上往她脸上瞄，不知何故，她的气质好似发生了朦胧地变化。“我哥在你现在的年纪有了儿子，你也用不了太久吧？”她从中想出乐子来，还没意会到男女间微妙的界线。

    “哼，等你有孩子的时候，就是我当爹的时候。”他翻起眼帘神气地说。她片时才听出他在占自己便宜，气也不是笑也不是，最后揣起他的手炉：“不给你了！”他嘿嘿地笑，适当的俏皮话女孩子都爱听，屡试不爽。

    朝廷为招贤纳士，每隔几年便诏令各州郡举荐青年俊才，进入京城太学学习。其中优秀者将有机会选为翰林院编修或王府幕僚，一举踏入仕途，前途未可限量。皇帝赐给沙州两个名额，阴绍颇难定夺，将选择权交予令狐夫子。

    令狐夫子也深感头疼，好苗子不少，漏掉哪一个都可惜。只能暂时不露口风，静心考察学生们在学业和品德上的表现。

    少年们明里暗里为名额而竞争：据传一些世家子弟私下给老先生送礼，被老先生坚拒；贫家子弟只能加倍苦读，考出优异成绩。灵遥是课堂上唯一置身事外的人，也觉出气氛有一丝紧张，比如同桌的宋子攸，格外积极回答老师提问，和同学们围着老师请教，想办法加深老师的印象。

    她的哥哥们既没有离家上进的志向，也略有自知之明，没怎么动心思去争。曹恂品学兼优，所有人都相信他是最有力的竞争者，可他一如平日地谦和低调，从不显出热衷。她在放学路上问曹氏兄弟：“你们希望去太学读书么？”

    “谁不想见大世面？”曹恂温和地反问，继而笑道：“不过和很多同学相比，我从小到大得到的已足够多，何必什么都争呢？还是顺其自然吧。”“哥哥的话听着太假了。”曹怿笑出声来：“有能力当然不能让给别人！充什么好人嘛。”

    她眼角扫向曹恂，曹恂未有不快，一笑置之。曹怿虽不说，但她清楚他肯定渴望站得更高、走得更远，不甘于待在沙州当清闲的二公子，他会用什么手段实现？

    曹怿自信以自己数一数二的功课，绝对是老师比较的人选之一。然而哥哥挡在他前面，哥哥功课稍逊自己，其他方面则出众许多，老师不可能把两个名额全给曹家……“弟弟说得对。”曹恂已和她骑到前方，回过头鼓励他：“我们一起加油，谁也不要放弃！”

    令狐夫子翻着学生们的文章陷入深思，仍在为人选犯难。令狐瑾姬进屋跪坐下来为祖父捶背，逗他开心：“您干脆把他们的名字写在纸条上抓阄吧。”令狐夫子笑责她顽皮，指着文章说：“曹怿和宋子攸一个聪明一个勤奋，难分高下啊。”在他心目中，一个名额几乎定了曹恂，另一个属意曹怿或宋子攸，若都是曹氏兄弟恐怕不妥。

    瑾姬歪头想一会儿问：“聪明的人是不是更有潜力？”谁的功课更好不是她能区分的，但是，曹怿已在她心中驻下特别的位置。她很少接触那些男孩，却明白他们对自己的好感，宋子攸她也是知道的，而曹怿最主动地对她示好。看上去冷弱的他，言谈很风趣，偶尔掺杂一点点令她脸红的戏谑。

    那日离开宴会时他叫住她：“令狐小姐，你掉了一样东西。”她不觉得自己丢下什么，他随即走上前，大胆打开她握住的手，塞进某样物事。

    她慌忙登车，摊开手见是一对本不属于自己的银制耳坠，值不了几个钱，可是占据了她的心。她不止一次梦见他俊秀的脸，醒来害羞不已，他没真的对自己表示过什么呀……相反，宋子攸呆板得很，总是立在一边傻看着自己。

    令狐夫子察出孙女内心的萌动。她父母早逝，祖孙相依为命多年，如今这孩子长大了，一定要为她选一个优秀的孙女婿。私心来说，最好能从进京读太学的两位学生里挑选，聪明的曹怿或许更会把握机遇……

    “老爷，曹家大公子求见。”仆人在外报告。这样晚经常有人为名额上门送礼说情，难道曹恂也来跑关系？“如果是太学人选的事就不必见了。”令狐夫子不悦地说。仆人很快返回：“曹公子说他不是为自己而来。”

    瑾姬懂事地走开，令狐夫子让曹恂进来谈。曹恂向他深深一揖：“抱歉打搅先生。”令狐夫子让他坐下，他内疚地说明来意：“学生知道向您请托太学名额是不对的，也是给您添麻烦，还是要请求您考虑我弟弟曹怿。”

    令狐夫子沉脸不语，片刻后开口：“不知你有没有考量到，你来我家免不了被好事者看见，出于避嫌我不会选你的。而且，选中你弟弟就等于你失去了机会。”“学生都懂。”曹恂明理地说：“爱护弟弟是做兄长的责任，弟弟求知若渴，我愿帮弟弟实现心愿。”弟弟小时候过得艰辛，要为他铺设更好的成长道路。

    “你的意思我懂了。”令狐夫子叫仆人送客，曹恂再次对他作揖后告辞。

    一个月以后，阴绍到书院宣布举荐的人选是曹怿和一位平民学子，并勉励他们为沙州争光。灵遥和其余同学多少感到意外，为何没有曹恂？不过，曹恂率先向弟弟和另一位入选者祝贺，比自己中选还兴奋。曹怿镇定得多，依次转向四周接受道贺，直到对上她欣喜的目光，黑眸才微微一眯。

    宋子攸只失望了一小会儿，课后令狐夫子走过来，问他是否愿跟着自己做学问。他忙不迭答应，那样就能更常见到瑾姬了。

    接下来的氛围恢复了轻松，某天灵遥刚一踏入课堂，围成一圈的男孩们看到她便散开。周围低笑声不断，不但曹氏兄弟绽开笑脸，身旁的宋子攸也在假装看书偷笑。“你们说我坏话么？”她质问他，再不说就抢走他的书本。

    他招架不住道：“他们在给女孩子起绰号。”“都是什么绰号？”她的好奇心被勾上来。“嗯……索家大小姐叫‘蔷薇’、你三姐叫‘彩蝶’。”他被迫一一“招供”，她竟觉出有几分形象：索丽君的确如蔷薇，艳丽而带刺；阴灵迦也像飞舞的蝴蝶，总也闲不下来。

    “令狐姑娘是‘幽兰’。”他说到这里满足地笑了，接着看她：“他们管你叫‘清泉’。”

    她清若泉水的眼眸闪了闪，从字面上看，这个绰号她喜欢。不经意抬起视线，大家都亲切地笑望着她，同窗两载，一切尽在不言中……

    （本章完）